Поскольку материальные производительные силы имеют непосредственное предметное бытие, они обладают качественной и количественной определенностью. Качество средств производства (предметов и средств труда) находит выражение в совокупности их «телесных» свойств. Количественно материальные производительные силы могут быть измерены единицами физических величин. Вместе с тем качественные и количественные определенности недостаточны для характеристики производительных сил как существенного отношения.

Для сущностной характеристики, состояния и изменения производительных сил используются такие понятия, как их характер и уровень. Первое выражает содержание производительных сил как таковых. Например, содержание первичных производительных сил может быть целиком сведено к природе самого человека (к его расе и т. д.) и силам окружающей его природы: естественному богатству средствами жизни и труда.

Уровень производительных сил может быть измерен таким показателем, как производственный потенциал. В конечном счете он выражается в результатах труда (богатстве) и его производительности. Больше о характере и уровне производительных сил, если рассматривать их только как самостоятельные т. е. вне связи с производственными отношениями, ничего сказать нельзя. Они довольно бедная абстракция.

Вообще методологически неправильно привлекать для иллюстрации или аргументации того или иного положения материал, который еще только предстоит получить в ходе саморазвертывания предмета исследования.

Противоречие между человеком (обществом) и природой обнаруживает себя в зародыше уже в естественной (первичной) производительной силе. Действительно, человек становится чем-то отличным и противостоящим природе, когда он начинает производить необходимые ему средства к жизни. Другими словами, человек, чтобы быть работником, должен вступить с природой в определенное отношение, которое есть производительная сила. Вместе с тем природа как производительная сила в образе человека вступает в определенное отношение с собой. Таким образом, природа как производительная сила переходит в человека как производительную силу и наоборот.

Они взаимно предполагают и отрицают друг друга. В своем движении это противоречие, которое вначале обнаруживается лишь в зародыше, развертывается в систему и обостряется. Чем более развиты производительные силы, тем больше масштабы производства. Но чем больше последние, тем в большей степени потребляется вещество и энергия природы, загрязняется окружающая природная среда. А это ведет к ограничению и подрыву естественных условий производства, к ограничению возможностей развития производительных сил.